4 июня 1741 года из Петропавловской гавани в открытый океан вышли два пакетбота — «Святой Пётр» под командованием капитан-командора Витуса Беринга и «Святой Павел» под командованием капитан-лейтенанта Алексея Чирикова.
Суда взяли курс на юго-восток — к берегам гипотетической «Большой Земли», которую российские географы помещали в северной части Тихого океана.
Это было центральное событие Второй Камчатской (Великой Северной) экспедиции — грандиознейшего географического предприятия своего времени, охватившего всё Северное побережье Евразии, Сибирь, Дальний Восток и арктические моря.
Экспедиция была снаряжена по указу ещё Петра I в 1724 году, однако ее подготовка заняла почти два десятилетия.
Уже 19 июня корабли разлучились в тумане. 20 июля 1741 года «Святой Пётр» достиг берегов Аляски — экипаж увидел гору Святого Ильи. Обратный путь обернулся катастрофой: цингой заболело большинство команды, сам Беринг умер в декабре 1741 года на острове, впоследствии названном его именем. Лишь в августе 1742 года выжившие члены экипажа добрались до Камчатки.
Материалы экспедиции легли в основу первых достоверных карт северо-западной Америки и открыли путь к последующему присоединению Аляски к Российской империи.
